Desde la perspectiva de los observadores en la Tierra, el Sol domina el cielo, oscureciendo otras estrellas durante la vida diurna y apoyando la vida sobre la superficie del planeta. A pesar de su importancia en nuestro sistema solar, el Sol es una estrella ordinaria. Esta es una buena noticia para los investigadores que buscan planetas habitables en el espacio exterior, porque los planetas que orbitan estrellas similares al Sol podrían tener condiciones similares a las de la Tierra.
El tamaño y la masa
Los astrónomos clasifican las estrellas, ya sea como "enanas" o "gigantes", basados en su tamaño. El Sol es una estrella enana, pero a pesar de ser pequeña en comparación con las gigantes, más de 1 millón de Tierras cabrían dentro del Sol. La mayor parte de la materia en el sistema solar, más del 99,9 por ciento, está contenida en el sol. La mayor parte de esa materia está en forma de hidrógeno y helio, con un peso de más de 333.000 veces el peso de la Tierra.
La temperatura y la luminosidad
Los científicos clasifican el brillo y la temperatura del Sol como "G2V", lo que lo coloca en la parte inferior de gama media en comparación con otras estrellas. Las estrellas más calientes aparecen más azules, y las más frías de color rojo, pero la temperatura de la superficie del Sol es de unos 6.000 °K (5726,85 °C o 10340,33 °F) dándole a su luz el color amarillo. A pesar de que la luminosidad del Sol no es muy grande en comparación con otras estrellas, desde la Tierra parece más de 300.000 veces más brillante que la luna llena.
Ciclo de vida
Las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo en el espacio, como la gran nebulosa en la constelación de Orión. Los científicos estiman que el Sol se formó hace 4500 millones a 5000 millones de años y está a medio camino a través de su ciclo de vida. En los últimos 2000 millones de años de ciclo de vida del sol, los astrofísicos creen que el sol se expandirá en una estrella gigante roja, similar a la conocida como Arcturus. Luego, al final de su vida, el Sol se dispersara, dejando sólo su núcleo para quemarse como una pequeña enana blanca.
Los planetas similares a la Tierra
Los cazadores de planetas han descubierto varias estrellas similares al Sol en órbita por los planetas que podrían ser similares a la Tierra. Una estrella llamada 61 Virginis, que es visible desde la Tierra como parte de la constelación de Virgo, tiene tres de estos planetas, que podrían ser habitables. La estrella 61 Virginis es similar al sol en edad y la masa de adentro, y está situada a sólo 28 años luz de distancia. Otra de las estrellas similares, HD 1461, está a 75 años luz de la Tierra, y está orbitada por dos o tres planetas, uno de los cuales podrían ser capaz de albergar vida.