Las marcas de ganado o hacienda han sido utilizadas para identificar manadas de animales domesticadas desde el 2700 a.C en Egipto. Pero no fue hasta 1541 d.C que el español Hernán Cortés introdujo la idea del marcado desde Europa. Los diseños de las marcas españolas como las utilizadas por Cortés eran muy elaboradas comparadas con las más sencillas preferidas por los vaqueros en los ranchos ganaderos mientras el Oeste se desarrollaba en estados Unidos. La habilidad de leer las distintas marcas de ganado se llama "callin" (llamar) la marca.
Formas y símbolos
El propósito original del marcado era evitar el robo de ganado, que es todavía la razón por la cual los rancheros modernos lo continúan haciendo. Las marcas de ganado vienen en diferentes formas y diseños. El herrero puede hacer diseños para vender o el ranchero puede diseñar su propia marca. Algunos ejemplos de formas de marcas de ganado son el medio sol naciente, la estrella y la escalera de tres peldaños.
Números, letras y caracteres
Las marcas de números y letras pueden ser de un sólo dígito o varios. Este método de marcar puede utilizarse para marcar la fecha o el año y el estado o el número de identificación. Caracteres como la barra oblicua (hacia atrás o adelante), el círculo, semicírculo, cruz y barra se usan junto con otros números, letras y formas. Los números y letras también pueden ser de tipos especiales llamados "scripts". Las marcas de ganado también pueden acentuarse con una línea encima o debajo o añadiendo un semicírculo debajo del guión.
Caracteres invertidos y especiales
Los caracteres invertidos y especiales son más adornos que letras y números básicos y pueden incluir símbolos, formas o palabras enteras. Por ejemplo, un ranchero puede tener las primeras dos letras de su rancho superpuestas o conectadas (ambas letras mirando hacia afuera y articuladas en la mitad) y dadas vuelta (invertidas). Otro símbolo especial de marcas de ganado es la ese perezosa, que es la ese acostada de lado.
Consieraciones
Todas las marcas de ganado están registradas en el registro de hacienda de cada estado. Ninguna marca puede ser registrada por dos individuos o empresas ganaderas diferentes en el mismo estado. Como la marca al hierro caliente deja una marca negra y la marca al frío una marca blanca, los rancheros pueden alternar las técnicas dependiendo del color del ganado. Además, algunos estados como California, no reconocen el marcado en frío como una marca oficial de ganado o requieren que la marca esté en una ubicación especial.