El cromo hexavalente, también conocido como "cromo hex" o "cromo 6", se usa con propósitos de chapado estético y protector en una variedad de industrias. Los empleados trabajan con cromo hexavalente en la industria automovilística, con pinturas y pigmentos, y en el procesamiento de ciertos productos de metal.
Aplicaciones automovilísticas
En la industria automovilística, el cromo hexavalente se usa en aplicaciones de electrochapado en componentes de acero. Tiende a agregar un brillo reflector que llama la atención en superficies de metal ofreciendo, al mismo tiempo, protección contra la corrosión.
Aplicaciones de pintura y pigmentos
El cromo hexavalente agregado a pigmentos, cebadores, pinturas y otros recubrimientos mejora la estabilidad del producto. Parecida a la protección corrosiva que ofrece en el acero del electrochapado, provee además resistencia a la abrasión en estas aplicaciones.
Aplicaciones en acero y metal
Durante el procesamiento del acero inoxidable que contiene cromo hexavalente, incluyendo cortado, soldadura y soldadura fuerte, se hace volátil en partículas finas que podrían ser inhaladas por el trabajador de metal.
Peligros a la salud
Las preocupaciones acerca de los efectos peligrosos a la salud con su uso han obligado a muchas industrias, especialmente en automóviles y electrónica, a trabajar para reducir y eliminar el uso de cromo hexavalente en sus productos. La exposición prolongada al cromo hexavalente se cree que incrementa los riesgos de cáncer de pulmón debido a la inhalación de partículas.
Medidas de precaución
Al trabajar con materiales que contienen cromo hexavalente, los empleados siempre deberían usar el equipamiento protector personal apropiado, que incluiría protección de ojos, guantes de trabajo y un respirador aprobado por el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional.
Alternativas al cromo hexavalente
Además de revestimientos patentados y chapados disponibles, la industria general está gravitando hacia chapados de níquel y zinc. Si bien no ofrecen un acabado tan atractivo visualmente ni la resistencia a la corrosión del cromo hexavalente, estas alternativas son más seguras para los trabajadores y el medio ambiente.