El carbón, una substancia rica en carbono, se convierte naturalmente en grafito. El grafito y los diamantes comparten la propiedad de estar compuestos casi exclusivamente de carbono. Si bien es poco probable en la naturaleza, es posible convertir carbón (como grafito) en diamantes con el uso de extremas temperaturas y presión.
Carbón y grafito
El carbón está compuesto de moléculas orgánicas juntadas por la descomposición de antiguos organismos vivientes (por ejemplo: plantas, hongos). Si bien no suele darse como una substancia compuesta únicamente por carbono, la composición química del carbón cambia cuando es sometido a altas temperaturas y presión. Esta presión lleva a la formación de grafito, una substancia hecha casi exclusivamente de carbono.
Grafito y diamantes
El grafito y los diamantes tienen una sorprendente similitud en su composición química, ambos están compuestos casi exclusivamente de carbono. La diferencia entre los dos es la estructura de las uniones del carbono: mientras que el grafito está compuesto de capas hexagonales de carbono, cada átomo de carbono en un diamante está conectado a otros cuatro en su proximidad. El resultado es una substancia más dura con uniones más fuertes.
Convirtiendo grafito en diamante
El grafito, más aún que el carbón, es utilizado para crear diamantes artificiales. Con la aplicación de extremas temperaturas, aproximadamente 2000º F (1093º C) y una presión equivalente a miles de veces nuestra atmósfera, las capas de carbono en el grafito formarán uniones similares a las de los diamantes. Así es como se crean los diamantes artificiales. Si bien se requieren condiciones mucho más extremas cuando se trabaja con substancias menos puras, el mismo proceso puede utilizarse para crear diamantes a partir de casi cualquier substancia rica en carbono, incluyendo carbón. Los científicos saben que los diamantes son creados naturalmente bajo la superficie terrestre, pero aún no entienden cómo es que sucede este proceso.