¿Por qué los animales envejecen más rápido que los humanos?

Escrito por Em Connell McCarty ; última actualización: February 01, 2018
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Si bien hay animales que viven más que nosotros, por ejemplo la tortuga gigante (152 años) y el zopilote (118 años), en términos generales tenemos una mayor esperanza de vida que la de la mayoría de los animales, y al parecer envejecemos más lento que ellos. Es doloroso para los dueños de las mascotas cuando solamente pueden pasar un pequeño porcentaje de su vida con sus amados animales de compañía. Por desgracia aún no existe una explicación científica concreta acerca de su corta esperanza de vida, sin embargo existen algunas teorías sobre la razón por la que los animales envejecen más rápido que los humanos.

Tamaño

El pensamiento más generalizado ha sido que los animales más grandes tienen esperanzas de vida más largas. Sin embargo los científicos han descubierto muchos errores en esta teoría. Cuando tomas en consideración que una ardilla vive 14 años, mientras que una rata solamente vive 3, puedes ver el por qué debe haber algo más que influya en el tiempo de vida de un animal que simplemente su tamaño. El ejemplo más evidente es que los humanos vivimos un promedio de 70 a 75 años, sin embargo somos más pequeños que un oso grizzly, que vive 32 años. Esto condujo a la teoría de que el tamaño del cerebro es un factor en la teoría del tamaño corporal. Por lo tanto, un factor que ocasiona que vivamos más que otros animales es tener una relación cerebro-cuerpo mayor que la mayoría de los otros animales.

Metabolismo

Otro factor en la esperanza de vida y la tasa de envejecimiento es el metabolismo de un animal. Los animales pequeños generalmente tienen un metabolismo más rápido. Tomando en consideración que un animal (incluyendo a los humanos) solamente tiene mil millones de latidos antes de morir, mientras más rápido se usen esos latidos más pronto morirá el animal. Esto ocasiona que los animales más pequeños, que tienen metabolismos más altos, envejezcan o lleguen al final de su tiempo de vida a una velocidad mucho más rápida que la de los animales más grandes. Siendo un animal grande con un metabolismo más lento, los seres humanos tienen el privilegio de tener una esperanza de vida más larga y una tasa de envejecimiento más lenta.

Reproducción

Otro factor que ocupa un lugar destacado en el tema del envejecimiento de los animales es la edad de la madurez sexual y la cantidad de crías que un animal puede generar. Los animales que alcanzan la madurez sexual rápidamente y tienen camadas más grandes poseen una esperanza de vida más corta. Los humanos tardamos largo tiempo en alcanzar la madurez sexual en comparación con otros animales y generalmente sólo tenemos un bebé a la vez. Por lo tanto necesitamos una esperanza de vida más larga y una tasa de envejecimiento más lenta para reemplazar nuestra población. Sin embargo, un ratón que alcanza su madurez sexual al transcurrir unas semanas desde su nacimiento y que es capaz de tener camadas de seis o más crías tiene una esperanza de vida más corta.

Teorías/Especulación

Además del tamaño, el metabolismo y la madurez sexual, existen otras razones por las que vivimos más que otros animales. De acuerdo con la madurez sexual como factor determinante de la esperanza de vida, se teoriza que los animales de presa alcanzan la madurez sexual más pronto debido a que tienen una vida más peligrosa y necesitan reproducirse tan pronto como sea posible para repoblar su especie. Los humanos, que no tenemos predadores naturales, contamos con el lujo de alcanzar la madurez sexual a una tasa más lenta y de disfrutar de una vida más larga.

Excepciones

El envejecimiento y las diferencias en la esperanza de vida aún son un enigma para el mundo científico. Hay muchas guías para comprender por qué envejecemos a la velocidad a la que lo hacemos mientras que los animales envejecen más rápido y tienen vidas más cortas, pero también existen muchas excepciones a las reglas. Las aves, puerco espines y murciélagos viven más que los animales de tamaño similar y en circunstancias parecidas. La rata topo desnuda, que tiene el mismo tamaño de un ratón (el cual vive 3 años) vive impresionantemente 28 años. Los gerontólogos (aquellos que estudian el envejecimiento) continúan investigando con la esperanza de descubrir una fuente de la juventud, o al menos resolver el misterio del por qué envejecemos a esta velocidad.

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